dapeng 按：本文由 dapeng 译自 Crawley 所著的 The R Book 。yangliufr 提醒这可能造成侵权，故2013年4月发布之后就删除了。到现在（2016年1月）已经过去了快三年，其间有很多朋友来信，提出的问题很多都能在本文中找到答案。所以，我再次贴出来，如有侵权，请告知我，我会迅速处理。
时间的度量非常特殊。一年的第一天是星期几，这在相继的年份中是不同的。各月份的天数不尽相同，而闰年在 2 月份会多出一天。美国人和英国人把月和日放在不同的位置： 3 / 4 / 2006 在前者看来是 3 月 4 日，而后者看来则是 4 月 3 日。偶尔有些年会多出一个“闰秒”，这是由于自从标准时间于 1900 年以回归年为基础建立以来，潮汐的摩擦减慢了地球的转速。原子钟设置得过慢，其累积效应导致需要不断地加入闰秒（自 1958 年以来有 32 次之多（译者注：截至本书英文版出版年份））。目前，尚有争议认为应当废除闰秒制，改为每个世纪增加一个“闰分”的方法（译者注：世界无线电会议将于 2015 年对此问题做出决议）。不同国家的时区制和光节约时制（译者注：俗称夏时制）增加了关于时间计算的复杂性。所有这些意味着，涉及日期和时间的工作是极其复杂的。幸好 R 具有一个强大的系统来处理这种复杂性。要了解 R 是如何处理日期和时间，我们先看看 Sys.time() 函数:
Sys.time()
## [1] "2005-10-23 10:17:42 GMT Daylight Time"
返回值按从左到右的严格顺序依次是：首先是最长的时间尺度（年），然后是用连字符（减号）分隔的月和日，接着是空格和时间，小时在前（24 小时制），后面是用冒号分隔的分钟和秒。最后有一个字符串来注明时区。你可以从Sys.time() 中获取日期，这要使用 substr，代码如下：
substr(as.character(Sys.time()), 1, 10)
## [1] "2005-10-23"
或者获取时间
substr(as.character(Sys.time()), 12, 19)
## [1] "10:17:42"
如果输入
unclass(Sys.time())
## [1] 1130679208
你会得到从 1970 年 1 月 1 日开始计数的秒数。日期/时间有两个基本的类： 一是POSIXct 类，作为数字型向量，代表了自 1970 年年初开始计数的（带正负符号的）秒数，这更便于在数据框中使用；二是 POSIXlt 类，作为向量的命名列表，代表了秒、分钟、小时、日、月和年，这在形式上更便于肉眼阅读。R 会用 date 函数告诉你日期和时间:
date()
## [1] "Fri Oct 21 06:37:04 2005"
默认顺序是星期几、月的名称（二者均为缩写）、日、小时（24 小时制）、分钟、秒（冒号分隔）和年。可以将Sys.time 转换成一个与 POSIXlt 类的形式一致的对象，代码如下：
date <- as.POSIXlt(Sys.time())
若要选取这个对象中的日期和时间部分，你可以使用元素名称操作符 $ 和以下名称：sec, min, hour, mday, mon, year, wday, yday 以及 isdst。其中，mday 表示月内的天数，wday 表示以星期日为零点的星期几，yday 表示以 1 月 1 日为零点的年内天数，isdst 表示“操作中是否是光节约时制”（逻辑值，1 表示 TRUE，0 表示FALSE），其他名称均可顾名思义。这里我们从 10 月23日这个日期中获取星期几（date$wday = 0 表示星期日）和儒略日（date$yday，1 月 1 日后的年内天数）的信息：
date$wday
## [1] 0
date$yday
## [1] 295
可以使用 unclass 和 unlist 来查看日期的全部组成信息：
unlist(unclass(date))
## sec min hour mday mon year wday yday isdst
## 42 17 10 23 9 105 0 295 1
注意，10 月的月数是 9 （不是 10）因为 1 月的月数被记作了 0 ，而年数是从 1900 年开始计数的。
日期和时间的计算
你可以对日期和时间进行如下计算：
- 时间 + 数字
- 时间 - 数字
- 时间1 - 时间2
- 时间1 “逻辑运算” 时间2
这里，逻辑运算是指 ==，!=，<，<=，> 或者 >=。 你可以让一个日期时间对象加减一个秒数或者一个时间差（difftime）对象（见下文），但是不允许对两个日期时间对象进行相加。两个日期时间对象的相减等同于使用 difftime （见下文）。如果计算中没有指定时区的话，POSIXlt 对象会默认使用当前时区。
要掌握的要领是，在任何计算 前 应该把你的日期和时间转换成 POSIXlt 对象。一旦成为 POSIXlt 对象，就可以直接计算平均值、差值等等。这里我们来计算两个日期，即 2003 年 10 月 22 日和 2005 年 10 月 22 日之间的天数：
y2 <- as.POSIXlt("2003-10-22")
y1 <- as.POSIXlt("2005-10-22")
现在你可以对这两个日期进行计算了：
y1 - y2
## Time difference of 731 days
注意，你不能对两个日期 相加 。使用这个系统来计算时间之差也很容易。注意日期是用连字符分隔的，而时间是用冒号分隔的：
y3 <- as.POSIXlt("2005-10-22 09:30:59")
y4 <- as.POSIXlt("2005-10-22 12:45:06")
y4 - y3
## Time difference of 3.235278 hours
difftime 函数
日期和时间之差的计算使用 difftime 函数。它把两个日期时间对象作为自变量，返回一个 difftime 类的带有单位标识的对象。2003 年 8 月 15 日 与 2005 年 10 月 21 日之间有多少天？
difftime("2005-10-21", "2003-8-15")
## Time difference of 798 days
若只需要天数，比如需要在计算中使用时，那么可以这样写：
as.numeric(difftime("2005-10-21", "2003-8-15"))
## [1] 798
若用包括时间（冒号分隔）的小时数来表示，那么就这样写：
difftime("2005-10-21 5:12:32", "2005-10-21 6:14:21")
## Time difference of -1.030278 hours
结果是负数，这是因为第一个时间（左边）写在了第二个时间（右边）之前。一种替代方法是，你可以用一个日期时间对象直接减去另外一个：
ISOdate(2005, 10, 21) - ISOdate(2003, 8, 15)
## Time difference of 798 days
你可以使用 as.difftime 函数把字符转换成 difftime 对象:
as.difftime(c("0:3:20", "11:23:15"))
## Time differences of 3.333333, 683.250000 mins
你可以设置时间的格式。例如，你可能没有关于秒的信息，并且你的时间用小时（格式是 %H）和分钟（%M）表示，那么可以这样做：
as.difftime(c("3:20", "23:15", "2:"), format = "%H:%M")
## Time differences of 3.333333, 23.250000, NA hours
由于序列中最末的一个时间“2:”不包含分钟， 所以标记为 NA。